Meta : la monétisation de l’IA devient le véritable enjeu du titre

Depuis notre analyse de fin juillet, le débat autour de Meta a quelque peu évolué. La question n’est plus vraiment de savoir si le groupe dépense beaucoup dans l’intelligence artificielle. Les montants engagés sont considérables et leurs effets commencent déjà à apparaître dans les marges et le free cash-flow. L’enjeu est désormais de déterminer si ces investissements permettront de générer suffisamment de revenus supplémentaires et de gains d’efficacité pour compenser cette hausse de l’intensité capitalistique.

Les résultats du deuxième trimestre ont d’abord confirmé que le moteur publicitaire reste extrêmement solide.

• Chiffre d’affaires en hausse de 28% sur un an au T2
• Impressions publicitaires en progression de 14%
• Prix moyen par publicité en hausse de 12%

Meta parvient donc à augmenter simultanément le volume et la monétisation de ses publicités. Cette dynamique suggère que les investissements réalisés dans les algorithmes de recommandation et les outils publicitaires basés sur l’IA contribuent déjà à améliorer les performances du cœur du modèle économique.

Le coût du pari IA est difficile à ignorer...

La contrepartie est désormais particulièrement visible dans les comptes puisque les dépenses totales ont bondi de 55% au T2, le résultat opérationnel a reculé de 8% et la marge opérationnelle s’est contractée de 12 points à 31%.

A noter que le trimestre comprenait toutefois environ 2,4 milliards de dollars de charges juridiques et 1,18 milliard de coûts liés aux suppressions de postes. En neutralisant ces deux éléments, le résultat opérationnel aurait progressé d’environ 9% sur un an.

Le consensus reflète assez bien ce décalage. Le chiffre d’affaires devrait encore progresser d’environ 26% cette année, contre seulement 5% pour le BPA ajusté. Les attentes restent donc élevées concernant la croissance du groupe, alors que les interrogations portent davantage sur la vitesse à laquelle cette croissance pourra de nouveau se traduire dans les bénéfices et le cash-flow.

... mais Muse apporte une première réponse

Le lancement mardi de Muse, l’agent personnel de Meta capable d’interagir avec différentes applications pour gérer des emails, des achats, des réservations ou certains paiements, ajoute désormais une nouvelle dimension à cette thèse.

Il est encore beaucoup trop tôt pour savoir si le produit deviendra une source de revenus significative. Muse constitue néanmoins une nouvelle tentative de monétisation directe de l’infrastructure IA de Meta, après les gains déjà observés dans le ciblage et la monétisation publicitaire.

L’acquisition de la startup suédoise Stilla.ai va dans la même direction. Ses technologies doivent notamment renforcer Meta Business Agent et faciliter les transactions commerciales directement dans WhatsApp, Messenger et Instagram.

Le potentiel devient particulièrement intéressant compte tenu de la distribution dont dispose déjà Meta. Le groupe compte des millions d’annonceurs et plusieurs centaines de millions d’entreprises présentes sur ses plateformes. Une intégration plus poussée entre publicité, conversation, recommandation et transaction pourrait ainsi créer de nouveaux relais de revenus sans nécessiter la construction d’un nouvel écosystème à partir de zéro.

La distribution reste probablement le meilleur argument en faveur de Meta

Cet avantage de distribution reste l’un des éléments les plus solides de la thèse. Une nouvelle fonctionnalité peut être intégrée directement dans WhatsApp, Instagram, Facebook ou les lunettes Ray-Ban Meta et être mise à disposition de plusieurs milliards d’utilisateurs.

Cette base installée ne garantit évidemment pas l’adoption de chaque nouveau produit, mais elle réduit considérablement le coût et le risque associés à leur distribution. Meta peut surtout tester rapidement ses nouveaux services auprès d’une audience mondiale tout en les intégrant progressivement à des usages déjà existants.

L’autre levier concerne le coût de l’infrastructure. Meta doit commencer à produire son accélérateur maison Iris et souhaite porter sa capacité informatique totale à environ 14 GW en 2027. Si ses puces propriétaires permettent progressivement de réduire le coût d’entraînement et d’inférence des modèles, le rendement des investissements pourrait également bénéficier d’une meilleure efficacité du capital.

Une asymétrie réduite, mais une thèse plus lisible

Autour de 650 dollars, Meta se négocie désormais autour de 21 fois les bénéfices attendus cette année et moins de 19 fois ceux attendus en 2027. L’asymétrie s’est réduite depuis notre analyse de fin juillet, mais plusieurs éléments permettent désormais de mieux encadrer les scénarios possibles.

• Le scénario négatif suppose que le CapEx reste durablement autour de 130 à 150 milliards de dollars, que le free cash-flow ne se redresse pas suffisamment et que les nouveaux produits IA génèrent peu de revenus. Meta pourrait alors conserver une croissance élevée tout en méritant un multiple inférieur compte tenu de son intensité capitalistique.
• Le scénario favorable ne nécessite pas que Muse devienne immédiatement un business de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Une progression des revenus issus des agents, des lunettes intelligentes et des nouveaux services IA, combinée à un ralentissement de la croissance du CapEx, suffirait déjà à améliorer sensiblement le profil de rentabilité.

Dans ce deuxième scénario, la marge opérationnelle pourrait progressivement se redresser et la croissance des bénéfices réaccélérer, ce qui rendrait plus difficile le maintien d’une valorisation durablement inférieure à 20 fois les bénéfices.

Notre scénario central peut ainsi être légèrement relevé vers une zone de 730 à 760 dollars, contre 710 à 725 dollars lors de notre précédente analyse.

La principale variable à surveiller au cours des prochains trimestres sera désormais l’évolution du rendement de ces investissements, à travers la croissance des nouveaux revenus IA, la trajectoire du CapEx et surtout la capacité de Meta à restaurer progressivement sa génération de free cash-flow.