Valero Energy (VLO) : encore du potentiel après +50% depuis janvier ?

Valero, un pari direct sur les marges de raffinage

Après une progression déjà très marquée depuis le début de l’année (+50%), Valero Energy conserve un profil intéressant pour les investisseurs qui cherchent une exposition directe à la tension actuelle sur les produits pétroliers raffinés. Le titre n’est plus une valeur ignorée, mais il reste valorisé comme une société cyclique ordinaire, alors que les conditions de marché, la discipline financière et le retour massif de capital aux actionnaires donnent au dossier une asymétrie encore défendable sur le long terme.

Dans un marché dominé par les grandes thématiques de croissance, Valero offre une exposition plus traditionnelle, mais très concrète, à l’un des maillons les plus contraints de la chaîne énergétique. Le groupe achète du pétrole brut, le transforme en essence, diesel, kérosène, produits pétrochimiques et autres carburants, puis vend ces produits sur les marchés de gros.

Evolution de la marge de raffinage de l’essence :

Avec un premier trimestre 2026 nettement supérieur aux attentes, Valero a montré la puissance de son modèle lorsque le cycle tourne dans le bon sens. Le groupe a publié un bénéfice par action de 4,22 USD, avec un chiffre d’affaires de 32,38 MdsUSD, tandis que la marge de raffinage par baril a bondi à 14,90 USD, contre 9,78 USD un an plus tôt. Le segment diesel renouvelable est repassé dans le vert et l’éthanol a également contribué positivement.

Au-delà de l’amélioration conjoncturelle des marges, la thèse repose surtout sur la rareté des actifs de raffinage. Construire une nouvelle raffinerie est devenu extrêmement difficile pour des raisons environnementales, réglementaires, politiques et capitalistiques. Les installations existantes, lorsqu’elles sont bien situées et bien opérées, prennent donc une valeur stratégique plus élevée dans les périodes de tension. Valero bénéficie particulièrement de son exposition au Golfe du Mexique, de sa capacité à traiter différents types de bruts, de son infrastructure logistique et de son accès aux marchés d’exportation.

Malgré la forte hausse du titre, la valorisation reste un argument important du dossier. Selon les données de consensus, Valero se traite autour de 7,8 fois les bénéfices attendus en 2026 et de 5,3 fois l’EBITDA attendu. Même en intégrant une normalisation partielle des marges en 2027, le multiple reste inférieur à celui du marché américain et raisonnable au regard de la qualité du bilan.

Le retour de capital comme filet de sécurité pour l’investisseur

Dans un secteur aussi cyclique que le raffinage, la discipline d’allocation du capital renforce nettement le dossier. Valero a retourné 938 MUSD aux actionnaires au premier trimestre, soit 59% du cash-flow opérationnel ajusté, après 4,0 MdsUSD retournés sur l’ensemble de 2025. Le dividende trimestriel a été relevé à 1,20 USD par action et les rachats d’actions continuent de réduire le flottant. Cette politique actionnariale est ancrée dans l’ADN de l’entreprise puisque, depuis 2022, la direction a annulé environ 25% des actions en circulation.

L’alignement de la direction va dans le même sens, puisque le management reste incité à privilégier la création de valeur par action plutôt que la croissance pour la croissance, avec une rémunération liée à la performance et des exigences de détention d’actions significatives pour les principaux dirigeants.

Le principal risque tient évidemment à une normalisation plus rapide des marges de raffinage, dont l’évolution dépendra en grande partie du trafic dans le détroit d’Ormuz, de la disponibilité des infrastructures énergétiques au Moyen-Orient et de la reconstitution des stocks. Néanmoins, une normalisation des marges de raffinage n’invaliderait pas la qualité du dossier sur le long terme. Le titre a gagné +250% hors dividendes depuis janvier 2022, alors que, dans le même temps, la marge de raffinage n’a fait que fluctuer entre environ 10 et 50 dollars.

Pour un investisseur qui accepte cette cyclicité, Valero offre un potentiel de diversification intéressant au sein d’un portefeuille lorsque les tensions géopolitiques s’intensifient. Après la forte hausse du titre, le point d’entrée n’est plus aussi attractif qu’il y a quelques mois, mais le couple formé par les bénéfices attendus, la solidité du bilan et le retour de capital place encore Valero parmi les dossiers énergie les plus intéressants du marché.

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Graphique hebdomadaire du cours de l'action Valero Energy (VLO) :