¿Qué es minar bitcoin? ¿Es rentable?

Minería es un término que se ha reservado a lo largo de la historia para aquellos que buscaban Oro y otro tipo de metales bajo tierra, pero hoy en día existe un nuevo tipo de minero que busca un tipo de tesoro diferente de una manera muy distinta.

Los mineros de bitcoin, equipados con ordenadores de alta tecnología en vez de con una pala, son cruciales para el ecosistema de bitcoin: dedican la potencia informática fundamental para mantener la cadena de bloques y comprueban miles de transacciones que ocurren cada día, además de ofrecer inmunidad de la red para los hackers, la posibilidad de rastrear una transacción y (la única) forma de crear nuevos bitcoin.

Más información sobre bitcoin y cómo funciona

El arte de la minería de bitcoin no tiene ni tan siquiera diez años, pero las recompensas que se ofrecen han visto como ha pasado de ser una transacción de aficionados que cualquiera podía hacer en casa a convertirse en un mercado industrializado y «energívoro».

La descentralización es lo esencial de bitcoin y, pese a que se entiende muy bien la importancia de la cadena de bloques, en ocasiones se pasa por alto cómo funciona este libro de cuentas público, teniendo en cuenta que no está controlado por ninguna persona o entidad. Por tanto, ¿qué es la minería de bitcoin y cómo funciona?

¿Qué es la minería de bitcoin?

La minería de bitcoin es el proceso que garantiza que bitcoin funcione como se pretende y es la única forma de introducir nueva oferta al mercado. Los mineros son individuos o empresas que contribuyen a la potencia informática para ayudar a mantener y operar la red de cadena de bloques que sustenta bitcoin como divisa digital. Estos ordenadores son los responsables de comprobar todas las transacciones de bitcoin y a cambio obtienen la oportunidad de «minar» bitcoin que se haya creado recientemente.

Aunque Internet ha creado un canal de comunicación rápido y universal en todo el mundo, el desarrollo de un sistema realmente descentralizado capaz de operar a escala global todavía se veía limitado por tres cuestiones importantes. En primer lugar, al no haber nadie al mando, ¿quién lleva un registro (y asume los costes de dicho registro) de todas las transacciones? En segundo lugar, ¿quién les pediría cuentas a los encargados del registro? Y, en tercer lugar, ¿cómo incentivas a la gente para que sean los encargados del registro en primer lugar?

Satoshi Nakamoto, el fundador de bitcoin, respondió a las tres preguntas. La gente, conocida como mineros, utilizaría sus propios ordenadores para darle potencia a y mantener la cadena de bloques (blockchain), lo que ayudará a organizar las transacciones del resto. Los ordenadores de otros mineros entonces comprobarían el trabajo para asegurarse de que es apropiado ofrecer consenso público sobre qué transacciones confirmar – si la información del minero original no coincide con lo que tiene todo el mundo, entonces está claro que es incorrecto. A cambio de hacer esto, a los mineros se les pagan los costes de la transacción y, siempre que aún haya más bitcoin para crear, la oportunidad de ganar en el nuevo bitcoin, que el protocolo emite más o menos cada diez minutos.

Que se utilizasen mineros de bitcoin para manejar la blockchain abordó muchos de los problemas que hicieron que los sistemas anteriores desapareciesen. Es descentralizado: el libro de cuentas no está bajo ningún tipo de control y cualquiera puede acceder a él y comprobar las transacciones que se han registrado. Hay incentivos: la gente tiene una razón para utilizar su hardware y pagar por la electricidad que necesitan para manejar la blockchain, ya que se les recompensa con nuevos bitcoin. Con todo, esto hace que sea inmune a los hackers: el hecho de que obtenga su potencia de una gran variedad de ordenadores en todo el mundo en lugar de una sola fuente significa que es bastante improbable (aunque no imposible) que alguien pudiese obtener el control de más del 50% de la red para tomar el control.

¿Cómo funciona realmente la minería de bitcoin?

Hoy en día, la minería de bitcoin se lleva a cabo predominantemente con el uso de sistemas informáticos potentes y desarrollados ad hoc que se conocen como plataformas que ejecutan dicho software día y noche. Todo los rigs se han establecido por la misma razón: para minar nuevo bitcoin. Pero para minar este bitcoin tienen que ayudar a la hora de actualizar el libro de cuentas público y también a validar el trabajo realizado por otros mineros que mantienen la cadena de bloques. Cada uno de los bitcoin que existen se han creado a través de la minería, lo que significa que un minero posee cada bitcoin hasta que (o sí) deciden venderlo.

Cada transacción de bitcoin en un principio entra en la red como «pendiente», o «sin confirmar», por lo que hay un flujo constante que se tiene que comprobar por parte de los mineros, para que la transacción se confirme. Este es el mismo principio que cuando un banco compensa un pago utilizando su tarjeta de débito. Estas transacciones contienen toda la información importante que se necesita para la transacción, tal como las direcciones de monedero de cada parte y la fecha, así como otros datos opcionales como códigos de transacción, números de referencia o mensajes.

La minería de bitcoin y los hashes

Los mineros, también conocidos como «nodos» o mining nodes en inglés, empiezan a organizar estos datos automáticamente. En primer lugar, reducen toda la información que hay en una transacción a un hash: una secuencia alfanumérica de 64 caracteres. Esto no solo condensa grandes cantidades de información en un archivo más pequeño, pero también encripta la información que representa ahora el hash. Una vez el hash haya sido creado, la información subyacente que representa no se puede cambiar sin estropear el hash, lo que podría alertar al resto de los mineros que maneja la blockchain.

Es importante también señalar que la blockchain se organiza en orden cronológico y el software de minería comienza automáticamente a recopilar las transacciones más recientes antes de pasar a la segunda transacción más reciente y después a la tercera, etcétera. Una vez se haya creado un hash para la transacción, se combina con la información de otra transacción para crear un hash nuevo. Se continúan juntando y combinando transacciones bajo un mismo hash hasta que estos forman un bloque. Son estos los bloques que se añaden para hacer crecer la cadena de transacciones (de ahí el nombre de cadena de bloques).

La minería de bitcoin y los nonces

Durante este proceso, los mineros compiten los unos con los otros para ser quienes resuelvan el bloque para que este esté listo para que se inserte en la cadena, ya que el minero que haga esto es el único al que se le recompensa con un bitcoin nuevo. Sin embargo, resolver bloques completos consiste más en un juego de adivinanzas que en uno en el que se requiere una destreza en particular. Los mineros compiten para encontrar un bloque de hash aleatorio que el protocolo de bitcoin esté buscando para rápidamente enviar varias estimaciones (conocidas como nonces) con la esperanza de acertar.

El carácter aleatorio de este proceso implica que los mineros no puedan encontrar patrones que seguir o tener una mejor idea sobre cuál será el próximo hash necesario para resolver el bloque y ganar un nuevo bitcoin: todo se reduce a la suerte. No obstante, pueden maximizar sus oportunidades, cuanta más potencia informática tenga un minero, más estimaciones podrán hacer. Es el mismo principio que cuando se juega a la lotería: puede comprar más billetes para aumentar sus oportunidades de ganar, pero no hay ninguna garantía de que vaya a ganar el premio independientemente de cuántos compre.

Una vez un minero resuelve un nuevo bloque, se crea un número de bloque que sigue secuencialmente al último bloque que se añadió a la cadena, probando de forma matemática el nuevo bloque con los otros bloques de transacciones en la cadena que ya han sido confirmados y verificados por la red basada en el consenso.

Cuando se ha añadido el nuevo bloque a la blockchain, este tiene que ser confirmado por los otros mineros. El minero que haya resuelto el bloque tiene que tener su prueba de trabajo, o PoW (por sus siglas en inglés), revisada por otros mineros para asegurarse de que toda la información es correcta. Esto se hace gracias a otros múltiples mineros que comprueban que el hash del bloque coincide con la información subyacente que representa, con el que poder llegar a un consenso sobre si el nuevo bloque es legítimo o no. El modelo que se basa en el consenso es con lo que se evita que los defraudadores manipulen nuevas o previas transacciones e impide el «doble gasto», o double spending en inglés, (cuando alguien gasta bitcoin que ya han gastado y que ya no tienen), ya que la cadena de bloques reconocerá si alguna de las nuevas transacciones incluye bitcoin que ya se ha gastado.

En dicha condición, los mineros actúan esencialmente como auditores del trabajo de otros para garantizar que todo el mundo respeta las normas.

¿Por qué la gente mina bitcoin?

Al minero que completa el PoW para añadir un nuevo bloque a la blockchain, habiendo ayudado a verificar un grupo de transacciones durante un periodo de tiempo determinado, se le recompensa con doble: se le da el nuevo bitcoin que el protocolo haya generado y también se les recompensa con los costes de transacción adjuntos. Esta es una manera de adquirir bitcoin sin tener que comprarlos.

El protocolo de bitcoin dicta la velocidad y el volumen a los que la nueva oferta de bitcoin se añade al mercado. Los nuevos se generan para los mineros que hayan tenido éxito cada diez minutos, pero el algoritmo que controla este no está técnicamente dictado por tiempo. En cambio, está diseñado para ajustar cómo de difícil es que los mineros resuelvan un nuevo bloque, para mantener estable el flujo de la nueva oferta a esa velocidad. Esto significa que la frecuencia a la que se publica bitcoin no se ve afectada cuando aumento el número de mineros en funcionamiento o cuando se aplica más potencia informática. Las recompensas que se ofrecen se mantienen igual independientemente de cuántos mineros estén compitiendo por ellas, y el nuevo bitcoin en oferta se mantiene igual sin importan cuánta potencia informática se haya aportado. Lo único que cambia son las probabilidades de que los mineros ganen algunas de las recompensas que se ofrecen.

Si bien se seguirá publicando nuevo bitcoin en intervalos de diez minutos, el volumen de los nuevos bitcoin publicados sí que cambia para aquellos mineros que tienen éxito, que se reduce a la mitad cada cuatro años (técnicamente hablando, cada 210.000 bloques). Cuando Satoshi minó por primera vez bitcoin en 2009, la recompensa era de 50 bitcoin antes de caer a 12,5 bitcoin en 2012, y después al nivel actual en 2016. El siguiente recorte, que lo redujo a 6,25 bitcoin, se espera que ocurra en 2020, que es cuando los mineros esperan que los volúmenes más bajos sean compensados ​​por precios más altos.

Solamente va a haber 21 millones de bitcoin en existencias y la gran mayoría ya han sido minados - el 17º millón de bitcoin se publicó en abril de 2018. La frecuencia constante de publicación de volúmenes cada vez menores significa que el último bitcoin no se minará hasta más o menos 2140.

A los mineros también se les pagan costes de transacción además del nuevo bitcoin que se publica. Las cantidades ingentes que los procesadores de pagos y bancos generan los miles de millos de transacciones que todos llevamos a cabo cada día es a menudo citado como una de las razones por las que bitcoin y las criptomonedas son necesarias. Pero a menudo se malinterpreta que utilizar bitcoin no es gratis, aunque sea más barato que lo que ofrece en estos momentos el sistema financiero tradicional. Los mineros no tienen que cobrar costes de transacción y no hace mucho tan solo los aplicaban a ciertos tipos de transacciones, como las que son particularmente grandes o pequeñas, pero los ingresos provenientes de los costes de transacción se han disparado y su confianza en este flujo de ingresos solo está destinada a crecer.

¿Es rentable minar bitcoin?

En resumen, es imposible concretar si la minería de bitcoin como práctica es rentable en general. Hay demasiadas variables: el coste del hardware y la energía que se necesita para impulsarlo difiere en gran medida en todo el mundo y el rendimiento que cada minero entrega depende de cómo de posible es competir con un número creciente de competidores que intenta todos conseguir el mismo premio.

De la misma manera que las posibilidades de los mineros de oro de encontrar una pepita se reducirían a medida que más gente comenzase a cavar en el mismo territorio, las posibilidades de un minero de bitcoin de ganar un nuevo bitcoin y costes de transacción decrecen cuanta más competición haya en el mercado. No hay más depósitos de bitcoin que cavar y los mineros de bitcoin deben competir por el mismo tesoro o no competir en absoluto.

Pese a que no se sabe con seguridad si la minería de bitcoin es rentable en estos momentos, sí que sabemos otras cosas con certeza. Una, que la mayoría de los mineros de bitcoin estaban obteniendo beneficios durante los primeros años. Dos, que los mineros deben de estar cosechando recompensa, ya que de no ser así no habría ningún tipo de incentivo para ellos para seguir minando. Y tres, que, aunque algunos podrían estar todavía ganando dinero con la minería de bitcoin, es sin duda menos rentable de lo que solía ser y más difícil a la hora de competir que nunca.

Este tercer punto se demuestra con cuán difícil se ha convertido resolver un nuevo bloque y ganar la recompensa. Según blockchain.com, el nivel de dificultad a la hora de encontrar un nuevo bloque (medido por la potencia del hash aplicada por todos los mineros) se ha incrementado exponencialmente en 2018, lo que demuestra un crecimiento en la competición.

Información adicional muestra que la frecuencia de hash, la cantidad de hashes que entregan los mineros por segundo, se ha multiplicado por 12 desde finales de 2017.

La variable más importante que determina la rentabilidad de minar es sin duda el precio de bitcoin. En los vertiginosos márgenes de 19.000$ de finales del año anterior, la recompensa de 12,5 bitcoin valdría cerca de 240.000$. Hoy en día, al precio actual de bitcoin de 6270$, esos mismos 12,5 bitcoin tienen un valor de alrededor de 78.400$. Las sumas que están ahora en oferta, pese a que son bajas en relación con menos de hace un año, no son nada despreciables, pero los costes de adquirir ordenadores todavía más potentes y consumir más electricidad, junto con la elevada competición, significa que los rigs pueden debatirse a precios incluso más altos.