Que sont les obligations d'État ?

Les différents types d'obligations d'État

La terminologie relative aux obligations rend le sujet bien plus compliqué qu'il ne l'est. C'est en partie car chaque pays qui émet des obligations utilise des termes différents.

En France, par exemple, les obligations sont aussi appelées des emprunts. L'échéance est mentionnée dans le titre des emprunts, une obligation d'État française de deux ans est donc appelée un emprunt à deux ans.

Au Royaume-Uni, on parle de "bonds" ou de "gilts" et aux États-Unis le terme "treasuries" est employé. Les obligations américaines sont divisées en trois catégories principales, selon leur échéance : 

• les Treasury bills ou T-bills (billet du trésor) de moins d'un an
• les Treasury notes ou T-notes (billets de trésorerie) entre un et dix ans
• les Treasury bonds (bons du trésor) de dix ans et plus

Les autres pays utiliseront des noms différents pour leurs obligations, il est donc recommandé de se renseigner préalablement selon la valeur qui vous intéresse.

Les obligations indexées sur l'inflation (OII)

Il est également possible d'acheter des obligations qui n'ont pas de coupons fixes, avec les OII les intérêts varient selon le taux d'inflation. Au Royaume-Uni, ils sont appelés "index-linked gilts" et les coupons varient selon l'indice des prix à la consommation anglais. Aux États-Unis, ils sont appelés "treasury inflation-protected securities" ou TIPS (titres du Trésor protégés contre l'inflation).

Quels facteurs influencent le cours des obligations d'État ?

L'offre et la demande

Tout comme n'importe quel autre actif financier, le cours des obligations est influencé par l'offre et la demande. L'offre des obligations d'État est établie par les gouvernements. Ils émettent de nouvelles obligations en fonction des besoins. La demande dépend de la rentabilité de l'investissement.

Les taux d'intérêt peuvent donc avoir une influence majeure sur la demande d'obligations. Si les taux d'intérêt sont plus bas que le taux du coupon d'une obligation, la demande pour cette obligation augmentera car elle représente un meilleur investissement. Cependant, si les taux d'intérêt sont plus haut que le taux du coupon, la demande diminuera.

La proximité de l'échéance

Les cours des obligations nouvellement émises sont toujours établis selon le taux d'intérêt actuel, ce qui signifie qu'elles sont généralement négociées au pair ou presque. Lorsqu'une obligation arrive à échéance, vous obtenez le remboursement du prêt initial, cela signifie qu'une obligation retournera à sa valeur nominale en approchant de cette date.

Le nombre restant de versement des intérêts avant expiration de l'obligation a également une influence sur son cours.

Cotes de crédit

Les obligations d'État sont généralement considérées comme des investissements à faible risque. En effet, il est peu probable qu'un État n'honore pas son prêt. Des défauts de paiement sont toutefois possibles, et des obligations plus risquées peuvent généralement être échangées à un cours plus bas et un taux d'intérêt similaire.

Les notes émises par les agences de notation financière (Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch) sont le moyen principal d'évaluer le risque de non-remboursement de la dette d'un État. 

Les risques inhérents aux obligations d’État

Il est commun d'entendre que les obligations d'État constituent des investissements à faible risque. Puisqu'un gouvernement peut toujours augmenter sa masse monétaire pour rembourser sa dette, en théorie, vous récupérerez toujours votre investissement initial lorsque l'obligation arrive à échéance.

La réalité est plus complexe. Tout d'abord, comme nous l'avons vu avec la crise de la dette en Grèce, les gouvernements ne sont pas toujours en mesure de produire plus de capital. Même si c'est le cas, cela ne les empêche pas de pouvoir se retrouver en défaut de paiement.

Mais au-delà du risque de défaut, il faut rester attentif à quelques autres pièges éventuels liés aux obligations d'État, comme par exemple les risques liés aux taux d'intérêt, l'inflation et les devises.

Le risque de taux d'intérêt

Si les taux d'intérêt augmentent au-dessus du rendement offert par votre obligations, la valeur de votre obligation diminuera. En effet, avec des taux d'intérêt élevés, vous auriez la possibilité d'avoir un retour plus important ailleurs (puisque la valeur de votre coupon, elle, reste fixe).

Le risque d'inflation

Une forte inflation pourrait faire diminuer la valeur de votre obligation. En effet, si le taux d'inflation dépasse le taux du coupon de votre obligation, alors votre investissement vous fera en réalité perdre de l'argent.   Les obligations indexées sur l'inflation peuvent vous permettre de minimiser ce risque.

Le risque de change

Ce risque n'est applicable que si vous achetez une obligation d'État rémunérée dans une devise autre que votre devise de référence. Dans ce cas, la fluctuation des taux de change pourrait faire diminuer la valeur de votre investissement.

Comment négocier des obligations d'État ?

Lorsqu'un État souhaite émettre des obligations, généralement, il réunit des institutions financières et de grandes banques et procède à une vente aux enchères. Ensuite, ces institutions procéderont à la vente des obligations, souvent à des fonds de pension, d'autres banques et des investisseurs individuels. Parfois, les États vendent des obligations directement à des investisseurs individuels.

Il y a aussi une autre manière de spéculer sur les obligations d'État.  En effet, la négociation sur CFD vous permet d'investir avec effet de levier sur la fluctuation des prix des obligations, sans avoir à acheter ou vendre aucune obligation. En savoir plus sur le trading des obligations.

Les ETF sur obligations d'État sont des fonds qui peuvent suivre les prix de titres à revenu fixe. Ils partagent beaucoup des bénéfices liés à l'achat d'obligations d'État, mais avec plus de transparence et de liquidité. En savoir plus sur les ETF.