Les MTF proposent aux traders et investisseurs une alternative aux places boursières traditionnelles. Elles permettent d’investir sur une plus grande variété de marchés que la plupart des places boursières, notamment sur des actifs qui ne sont pas cotés sur un marché officiel.
Souvent, les MTF sont des plateformes en ligne. Elles sont contrôlées par un trader agréé ou parfois par une banque d’investissement. Comme pour la bourse, la plateforme permet de mettre en relation les acheteurs et les vendeurs le plus rapidement possible.
Les MTF sont apparus suite à une directive de l’Union Européenne règlementant les marchés d'instruments financiers. Les « systèmes de négociation alternatifs » est leur équivalent aux États-Unis.