¿Qué es un contango?

¿Qué es el contango?

El contango es el fenómeno que tiene lugar cuando el precio de los contratos de futuros (generalmente de materias primas) es mayor que el precio del activo subyacente correspondiente a dichos contratos. Las expectativas de los inversores es una de las razones que producen contango, pues si el mercado tiene la impresión de que el precio de un cierto producto subirá en una fecha futura, ello se reflejará igualmente en el precio de los contratos de futuros.

Ejemplos de contango

Existen varios ejemplos que evidencian el contango, este fenómeno que se produce en el mercado de futuros se refiere a la situación en la que los precios de los contratos de futuros están por encima del precio de entrega inmediata o spot (o de mercado al contado) del activo subyacente, lo cual es muy común en el mercado de futuros de materias primas.

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Cuando existe excedentes en el suministro de una materia prima a corto o largo plazo, lo más probable es que la estructura del mercado se manifieste como un contango.

• Oro: es un caso común de contango pues el metal precioso en épocas de crisis se convierte en un activo refugio, lo que empuja los precios de los futuros al alza. También puede ocurrir el contango por los costos de almacenamiento que son muy elevados y casi siempre están presentes. Un ejemplo es cuando el precio al contado del oro es de 1 800 USD por onza, mientras que el precio futuro es de 1 900 USD.

• Petróleo: ocurre cuando el precio al contado del petróleo crudo es más bajo que el precio de sus contratos de futuros. Esto fue lo ocurrido ante la crisis generada en 2020 por el Covid-19.

Además, el precio del petróleo tiene una trayectoria ascendente a medida que pasa el tiempo. Por ejemplo cuando el precio al contado por barril hoy es de 80 USD y el precio de futuros, para una entrega dentro de cierto tiempo, es de 85 USD. El contango en el mercado de petróleo de 2015 se debió a un excedente de existencias y reflejó el mercado bajista en general.

Ventajas del contango

Existen casos en los que utilizar el contango como estrategia de trading puede tener sus ventajas. Por ejemplo, en tiempos en los que la inflación está aumentando, se pueden adquirir contratos de futuros si se considera que los precios continuarán subiendo con el paso del tiempo. Sin embargo, esta puede ser una estrategia arriesgada, ya que solo funciona si los precios continúan subiendo.

La mayor ventaja del contango radica en que puede generar la oportunidad para implementar estrategias de arbitraje. No obstante, las oportunidades de arbitraje se reducen a medida que el contrato de futuros se acerca al vencimiento.

Inconvenientes de contango

Aunque el contango ofrece ventajas, hay situaciones en que ocurre lo contrario como los contratos de avance automático. Esto se debe a que los inversores sufren alguna pérdida cuando vence un contrato de futuros a un precio más alto que el spot.

En otras palabras, los inversores que compran contratos de materias primas cuando los mercados están en contango tienden a perder dinero si los contratos de futuros vencen por encima del precio al contado. Esta desventaja es solo para los ETFs de productos básicos como el petróleo que utilizan contratos de futuros. Porque en el caso del oro se utilizan productos básicos reales y los inversores no sufren pérdidas.

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Contango y Backwardation

Backwardation es el fenómeno opuesto al contango, por tanto, el precio de los contratos de futuro es menor que el precio del activo subyacente correspondiente. En esta situación, como la demanda por el subyacente es muy superior, mientras más se extienda la fecha de vencimiento, más barato será el activo. Al mismo tiempo, el precio del contrato de futuros también deberá encontrarse con el precio al contado del activo mientras más se acerquen las fechas de vencimiento.

En el caso del backwardation los inversores asumen que el activo subyacente (materia prima o commodity) escaseará. Por ejemplo, como resultado del conflicto en Ucrania muchos inversores previeron una disminución en el suministro de granos y luego con las medidas de Rusia hacia la Unión Europea, también una disminución del suministro de gas. Por tanto, dichos inversores tienden a comprar mayor cantidad de activos de refugio que contratos de futuro.

Contango y backwardation son términos que describen el estado de los mercados de futuros, por lo que entender sus diferencias ayuda a evitar pérdidas al operar futuros.

Contango, en resumen

• El contango es la situación que tiene lugar cuando el precio de los contratos de futuros es superior al precio del activo subyacente correspondiente.
• Cuando existe excedentes en el suministro de una materia prima a corto o largo plazo, lo más probable es que la estructura del mercado se manifieste como un contango.
• La mayor ventaja del contango radica en que puede generar la oportunidad para implementar estrategias de arbitraje.
• Los inversores que compran contratos de materias primas cuando los mercados están en contango tienden a sufrir pérdidas si los contratos de futuros vencen por encima del precio al contado.
• Backwardation es el fenómeno opuesto al contango, por tanto, el precio de los contratos de futuro es menor que el precio del activo subyacente correspondiente.